Une des premières techniques mise en place pour effectuer des mesures de la forme de la Terre est la triangulation, une technique permettant de mesurer la distance entre un point de visée et un objet visé.
Pour faire de la triangulation, il suffit de viser un objet en deux points distincts, et dont on connaît la distance qui les sépare. On mesure ensuite l’angle que fait la ligne de visée (lignes pointillées) avec la droite fictive qui relie les deux points d’observations (ligne pleine). À l’aide de formules trigonométriques, il est possible de déduire la distance qui sépare les points de mesures et l’objet visé. En répétant ce procédé en plusieurs points, il est possible de créer un maillage qui va permettre de proche en proche de mesurer une distance entre deux points géographiquement très éloignés.